私たちが暮らしている地球は、約365日をかけて太陽のまわりを１まわりしています（公転（こうてん）と呼びます）。 地球のほかにも、水星、金星、火星、木星、土星、天王星、海王星、(冥王星)などの惑星（わくせい）と呼ばれる天体が 太陽のまわりをまわっています。
　今回は、惑星の中から天体望遠鏡での観測におすすめの火星、木星、土星をご紹介します。

※「冥王星（めいおうせい）」は1930年の発見以来「惑星」に分類されていましたが、2006年8月の国際天文学連合（IAU）総会で「惑星」の定義から外されました。このため、太陽系の惑星は9個から8個に減ることとなりました。
詳しくはこちら（はじめよう！惑星探検2006）

木星・・・８月頃まで見ごろ

木星ってどんな星？

　太陽系でもっとも大きな木星は、直径が地球の11倍もあります。あつい雲がうずをまきながらおおっていて、天体望遠鏡でのぞくと大赤斑（だいせきはん）と呼ばれる赤い目玉のような巨大なうずを見ることができます。木星は、そのほとんどがガスでおおわれています。

　木星のまわりにはたくさんの衛星（えいせい）とよばれる小さな天体がまわっていて、大きな木星といくつもの小さな衛星がきれいに並んで 見えます。17世紀にイタリアの科学者ガリレオ・ガリレイによって発見された４つの大きな衛星「イオ」「エウロパ」「ガニメデ」「カリスト」 の他に、50個をこえる衛星が発見され、毎年その数が増え続けています。

2005年の木星は？

　今年前半は木星観測にはピッタリの時期で、ひときわ明るく輝いているため、ひと目でみつけることができるでしょう。 5月中旬には木星は「おとめ座」の中にあり、東京では午後10時ごろに南の空高く輝いて見えます。このころの木星の明るさはマイナス2.4等級ほどです。6月16日には月と木星が並んで美しい光景を見ることができます。
　その後、木星はしだいに沈む時間が早くなり、8月中旬には午後8時頃には西の空に沈んでしまいます。夏休みには、できるだけ早めに木星を観測しましょう。次のチャンスは来年4月頃からとなります。

火星・・・10月30日に大接近！ 9〜11月頃まで見ごろ

火星ってどんな星？

　火星は地球の１つ外側をまわっていて、大きさは地球の半分ほどの赤い惑星です。2003年8月の大接近は５万７千年に１度の非常に条件の良い大接近であり、夏休みと重なったこともあり、たいへん話題になりました。
2003年の火星大接近情報については、こちらをご覧ください。

　その火星はおよそ２年２ヶ月ごとに地球に接近するため、今年の10月30日に再び接近します。8月下旬から次第に大きく明るくなっていくので、ぜひ、天体望遠鏡で観測してください。2003年の超大接近にはかないませんが、それでも接近時の明るさはマイナス2.4等級ほどの明るさになると予測されています。

　天体望遠鏡で火星を観察すると、火星の南極（なんきょく）と北極（ほっきょく）にあたるところに白く輝く部分を見つけることができます。 これは、極冠（きょっかん）と呼ばれる氷の固まりのようなもので、見る時期によってその大きさが変わっていくことが分かります。 火星にも地球のような季節の変化があり、気温の上昇などによって氷が溶けて大きさが変わるようです。

2005年の火星は？

　8月下旬の東京では、火星は午後9時ごろに東の空からおひつじ座と一緒にのぼります。観測しやすい高さになるには深夜になってしまいますが、10月の接近に向けて次第にのぼる時間が早くなり、観測しやすくなってきます。

　最接近となる10月30日には、午後6時ごろに登り深夜0時ごろに南中します。今年の接近は2003年の時ほど好条件ではありませんが、ほぼ同じぐらいの明るさ、大きさで観測することができますので、前回見逃した方は、ぜひご覧ください。

土星・・・12月以降が見ごろ

土星ってどんな星？

　土星はドーナツのような形をした環（わ）を持っていることで有名です。 天体望遠鏡でのぞくと、すきとおったようにかがやくきれいな環を見ることができます。
　1997年に打ち上げられた土星探査機（どせいたんさき）「カッシーニ」が、昨年7月に土星の周回軌道（しゅうかいきどう）に乗り、土星の様々な写真やデータを送り続けています。 今年に入ってもたくさんの新発見が続いていて、2005年に一番話題となっている惑星が土星と言えるでしょう。

　土星の環は、小さな氷やチリがうすく集まって環のようにみえるもので、環の真ん中から外側にむけていくつかの帯（おび）に分かれています。帯と帯の間にはすきまがあり、すきまの部分だけが黒いすじとなって見えます。もっとも大きな黒いすじは「カッシーニのすきま」と呼ばれています。

土星は新発見ラッシュ！

　「土星の衛星12個発見！」これは5月6日のニュースの見出しです。土星のまわりにも木星のように大小数多くの衛星（えいせい）がまわっています。今まで見つかっていた土星の衛星は34個。この発見でいっきに46個の衛星が見つかったことになります。新しい衛星を見つけたのは米ハワイ大のチームで、マウナケア山頂にある日本の「すばる望遠鏡」を使って見つけたそうです。その3日後、今度は土星探査機「カッシーニ」も新しい衛星を見つけ、全部で47個になるなど新しい発見が続いています。「カッシーニ」は、土星の衛星でもっとも大きな「タイタン」の調査も続けており、さまざまな発見や謎が見つかっています。

2005年の土星は？

　今一番ホットな土星は、5月中旬〜6月中旬までが今年前半の観測のラストチャンスとなっています。現在、土星は「ふたご座」の中にいて徐々に「かに座」へ移っていきます。明るさは0.2等級ほどです。東京では、6月中旬の午後8時頃には西の空へ沈んでしまいます。

　今年後半の観測チャンスは12月頃からとなります。