私たちが暮らしている地球は、約365日をかけて太陽のまわりを１まわりしています（公転（こうてん）と呼びます）。 地球のほかにも、水星、金星、火星、木星、土星、天王星、海王星、(冥王星)などの惑星（わくせい）と呼ばれる天体が 太陽のまわりをまわっています。
　今回は、惑星の中から天体望遠鏡での観測におすすめの土星、木星、金星、火星をご紹介します。

※「冥王星（めいおうせい）」は1930年の発見以来「惑星」に分類されていましたが、2006年8月の国際天文学連合（IAU）総会で「惑星」の定義から外されました。このため、太陽系の惑星は9個から8個に減ることとなりました。

冥王星・・・太陽系第９惑星がなくなった！？　緊急特集！

惑星から外れた冥王星

　冥王星は、1930年の発見から太陽系の第９番惑星として知られてきました。太陽系の最果ての惑星として映画や小説、漫画の世界でも親しまれてきましたが、2006年8月に開催された国際天文学連合 (IAU) 総会で「惑星」から外されることが決まりました。

冥王星ってどんな星？

　冥王星は月よりも小さく、他の惑星の軌道面とも大きく外れた楕円の軌道をまわっている、氷におおわれた小さな天体です。冥王星の半分ほどの大きさの「カロン」と呼ばれる衛星を持っていますが、最近では「二重惑星」ではないかとも考えられています。
　観測の精度が上がり、冥王星の姿がすこしづつ分かってくると、天文学者の間から惑星に分類することに疑問の声が上がっていました。今回の新定義では、冥王星は「惑星」ではなく、「矮惑星」という分類に入ることになりましたが、まだまだ謎の多い天体として注目されています。

土星・・・今年前半が見ごろ

土星ってどんな星？

　土星はドーナツのような形をした環（わ）を持っていることで有名です。 天体望遠鏡でのぞくと、すきとおったようにかがやくきれいな環を見ることができます。
　1997年に打ち上げられた土星探査機（どせいたんさき）「カッシーニ」が、2004年7月に土星の周回軌道（しゅうかいきどう）に乗り、土星の様々な写真やデータを送り続けています。 2005年に入ってもたくさんの新発見が続いていて、一番話題となっている惑星が土星と言えるでしょう。

　土星の環は、小さな氷やチリがうすく集まって環のようにみえるもので、環の真ん中から外側にむけていくつかの帯（おび）に分かれています。帯と帯の間にはすきまがあり、すきまの部分だけが黒いすじとなって見えます。もっとも大きな黒いすじは「カッシーニのすきま」と呼ばれています。

土星は新発見ラッシュ！

　「土星の衛星12個発見！」これは昨年5月6日のニュースの見出しです。土星のまわりにも木星のように大小数多くの衛星（えいせい）がまわっています。今まで見つかっていた土星の衛星は34個。この発見でいっきに46個の衛星が見つかったことになります。新しい衛星を見つけたのは米ハワイ大のチームで、マウナケア山頂にある日本の「すばる望遠鏡」を使って見つけたそうです。その3日後、今度は土星探査機「カッシーニ」も新しい衛星を見つけ、全部で47個になるなど新しい発見が続いています。「カッシーニ」は、土星の衛星でもっとも大きな「タイタン」の調査も続けており、さまざまな発見や謎が見つかっています。

木星・・・ゴールデンウィーク〜夏休みまで見ごろ

木星ってどんな星？

　太陽系でもっとも大きな木星は、直径が地球の11倍もあります。あつい雲がうずをまきながらおおっていて、天体望遠鏡でのぞくと大赤斑（だいせきはん）と呼ばれる赤い目玉のような巨大なうずを見ることができます。木星は、そのほとんどがガスでおおわれています。

　今年は、大赤斑の他に小さめの中赤斑が出現し話題となっています。赤斑ができるメカニズムは良く分かっていませんが、２つの大きな赤斑が長期間消えずに観測できるのは大変めずらしいことです。口径の大きな天体望遠鏡で、ぜひ、観測にチャレンジしてみてください。

　木星のまわりにはたくさんの衛星（えいせい）とよばれる小さな天体がまわっていて、大きな木星といくつもの小さな衛星がきれいに並んで 見えます。17世紀にイタリアの科学者ガリレオ・ガリレイによって発見された４つの大きな衛星「イオ」「エウロパ」「ガニメデ」「カリスト」 の他に、50個をこえる衛星が発見され、毎年その数が増え続けています。

金星・・・昼でも見える明るさに！早起きして「明けの明星」を見よう

金星ってどんな星？

　「明けの明星」「宵の明星」と呼ばれ親しまれている金星は、太陽に２番目に近い惑星です。地球より太陽に近い軌道を回るため内惑星（ないわくせい）とも呼ばれ、月のように満ち欠けをします。

　金星は地球より少し小さい惑星で、表面を二酸化炭素や硫化物でできた厚い雲で覆われています。地表は400度をこえる灼熱地獄（しゃくねつじごく）で、太陽系でもっとも熱いといわれています。
　2005年11月には、欧州宇宙機関（ESA）が金星探査機「ビーナス・エクスプレス」を打ち上げ、今年の４月に金星に到達し探査が行われることになっています。金星の地表の様子や、成り立ちについて多くのことが分かってくることでしょう。日本でも、「PLANET-C」と呼ばれる金星探査プロジェクトが進行しており、2008年に打ち上げが予定されています。これからは、金星に大注目です。

火星・・・今年前半が見ごろ

火星ってどんな星？

　火星は地球の１つ外側をまわっていて、大きさは地球の半分ほどの赤い惑星です。2003年8月の大接近は５万７千年に１度の非常に条件の良い大接近であり、夏休みと重なったこともあり、たいへん話題になりました。
2003年の火星大接近情報については、こちらをご覧ください。

　その火星はおよそ２年２ヶ月ごとに地球に接近するため、昨年の10月30日に再び接近し、今は地球から少しずつ遠ざかっています。

　天体望遠鏡で火星を観察すると、火星の南極（なんきょく）と北極（ほっきょく）にあたるところに白く輝く部分を見つけることができます。 これは、極冠（きょっかん）と呼ばれる氷の固まりのようなもので、見る時期によってその大きさが変わっていくことが分かります。 火星にも地球のような季節の変化があり、気温の上昇などによって氷が溶けて大きさが変わるようです。

はじめてだから気軽に見てみたい 取り扱いが簡単な初心者用。位置合わせが簡単なレッドポイントファインダー搭載。地上観測用レンズも付いているので、自然観察やレジャーにも使えて便利です。 詳しくはこちら

じっくり観察してみたい 長時間の観測に適した赤道儀式。大口径の反射式なので明るく鮮明な高性能タイプ。これから、天体について勉強してみたい方にオススメ。 詳しくはこちら