みなさんが良く知っている「月」は、地球の回りを回る衛星（えいせい）と呼ばれる天体です。月は、私たちにとってもっとも身近な天体ですが、実は分からないこともたくさんあります。

　日本の宇宙航空研究開発機構（JAXA）は、今年の夏に、月探査機「セレーネ（SELENE）」を打ち上げる予定です。「セレーネ」は、月の表面や内部構造を様々なセンサーを使って調べたり、ハイビジョンカメラで月から見た地球を撮影するそうです。様々な観測結果をもとに、月の起源を解明したり、月面基地の建設などに役立てていきます。自由研究として、月探査の歴史や、月の起源などについて調べてみてはいかがですか。

2007年は月食が話題に

　そんな月を舞台とした天文現象が、3月と8月に見られます。「皆既月食（かいきげっしょく）」です。

　「月食」は、太陽と月の間に地球が入り、地球の影が月をおおいかくす現象で、月全体が影の中に入ってしまう場合を「皆既月食」、一部分だけが入る場合を「部分月食」と呼んでいます。

　3月4日に見られる皆既月食は、九州、四国、中国地方でのみ見ることができますが、皆既となる前に月が沈んでしまいます。

８月２８日、夏休み最後の皆既月食を見逃すな！

　8月28日に見られる皆既月食は、６年ぶりに日本全国で見ることができる好条件の月食です。午後7時ごろから食が始まった状態で月が昇り、9時過ぎにかけて皆既月食を楽しむことができるので、夏休み最後の天文ショーを双眼鏡や天体望遠鏡で観察しましょう。

　私たちが暮らしている地球は、約365日をかけて太陽のまわりを１まわりしています（公転（こうてん）と呼びます）。 地球のほかにも、水星、金星、火星、木星、土星、天王星、海王星などの惑星（わくせい）と呼ばれる天体が 太陽のまわりをまわっています。
　冥王星（めいおうせい）は1930年の発見以来「惑星」に分類されていましたが、2006年8月の国際天文学連合（IAU）総会で「惑星」の定義から外されました。このため、太陽系の惑星は9個から8個に減ることとなりました。

　今回は、惑星の中から天体望遠鏡での観測におすすめの土星、木星、金星、火星をご紹介します。

土星・・・今年前半が見ごろ

土星ってどんな星？

　土星はドーナツのような形をした環（わ）を持っていることで有名です。 天体望遠鏡でのぞくと、すきとおったようにかがやくきれいな環を見ることができます。
　1997年に打ち上げられた土星探査機（どせいたんさき）「カッシーニ」が、2004年7月に土星の周回軌道（しゅうかいきどう）に乗り、土星の様々な写真やデータを送り続けています。 2005年に入ってもたくさんの新発見が続いていて、一番話題となっている惑星が土星と言えるでしょう。

　土星の環は、小さな氷やチリがうすく集まって環のようにみえるもので、環の真ん中から外側にむけていくつかの帯（おび）に分かれています。帯と帯の間にはすきまがあり、すきまの部分だけが黒いすじとなって見えます。もっとも大きな黒いすじは「カッシーニのすきま」と呼ばれています。

木星・・・6月〜夏休みまで見ごろ

木星ってどんな星？

　太陽系でもっとも大きな木星は、直径が地球の11倍もあります。あつい雲がうずをまきながらおおっていて、天体望遠鏡でのぞくと大赤斑（だいせきはん）と呼ばれる赤い目玉のような巨大なうずを見ることができます。木星は、そのほとんどがガスでおおわれています。 昨年は、大赤斑の他に新たに中赤斑も見られるようになり、話題となりました。

　木星のまわりにはたくさんの衛星（えいせい）とよばれる小さな天体がまわっていて、大きな木星といくつもの小さな衛星がきれいに並んで 見えます。17世紀にイタリアの科学者ガリレオ・ガリレイによって発見された４つの大きな衛星「イオ」「エウロパ」「ガニメデ」「カリスト」 の他に、50個をこえる衛星が発見され、毎年その数が増え続けています。

金星・・・昼でも見える明るさに！早起きして「明けの明星」を見よう

金星ってどんな星？

　「明けの明星」「宵の明星」と呼ばれ親しまれている金星は、太陽に２番目に近い惑星です。地球より太陽に近い軌道を回るため内惑星（ないわくせい）とも呼ばれ、月のように満ち欠けをします。

　金星は地球より少し小さい惑星で、表面を二酸化炭素や硫化物でできた厚い雲で覆われています。地表は400度をこえる灼熱地獄（しゃくねつじごく）で、太陽系でもっとも熱いといわれています。
　2005年11月には、欧州宇宙機関（ESA）が金星探査機「ビーナス・エクスプレス」を打ち上げ、今年の４月に金星に到達し探査が行われることになっています。金星の地表の様子や、成り立ちについて多くのことが分かってくることでしょう。日本でも、「PLANET-C」と呼ばれる金星探査プロジェクトが進行しており、2008年に打ち上げが予定されています。これからは、金星に大注目です。

火星・・・12月に最接近

火星ってどんな星？

　火星は地球の１つ外側をまわっていて、大きさは地球の半分ほどの赤い惑星です。2003年8月の大接近は５万７千年に１度の非常に条件の良い大接近であり、夏休みと重なったこともあり、たいへん話題になりました。
2003年の火星大接近情報については、こちらをご覧ください。

　その火星はおよそ２年２ヶ月ごとに地球に接近するため、今年の12月19日に地球に最接近します。2003年の時ほどは接近しませんが、マイナス1.6等星ほどの明るさとなりますので、火星観測には絶好のチャンスです。

　天体望遠鏡で火星を観察すると、火星の南極（なんきょく）と北極（ほっきょく）にあたるところに白く輝く部分を見つけることができます。 これは、極冠（きょっかん）と呼ばれる氷の固まりのようなもので、見る時期によってその大きさが変わっていくことが分かります。 火星にも地球のような季節の変化があり、気温の上昇などによって氷が溶けて大きさが変わるようです。

はじめてだから気軽に見てみたい 取り扱いが簡単な初心者用。位置合わせが簡単なレッドポイントファインダー搭載。地上観測用レンズも付いているので、自然観察やレジャーにも使えて便利です。 詳しくはこちら

じっくり観察してみたい 長時間の観測に適した赤道儀式。大口径の反射式なので明るく鮮明な高性能タイプ。これから、天体について勉強してみたい方にオススメ。 詳しくはこちら