みなさんが良く知っている「月」は、地球の回りを回る衛星（えいせい）と呼ばれる天体です。月は、私たちにとってもっとも身近な天体ですが、実は分からないこともたくさんあります。

　日本の宇宙航空研究開発機構（JAXA）は、2007年の夏に、月探査機「かぐや」を打ち上げました。「かぐや」は、ハイビジョンカメラで撮影した様々な月の映像や月から見た地球の映像を送ってきています。月からの映像をご家庭のテレビでも観られるなんて、わくわくしますね。
　今年は、月の表面や内部構造を様々なセンサーを使って調べたり、様々な観測結果をもとに、月の起源を解明したり、月面基地の建設などに役立てていきます。これからの日本の宇宙開発が楽しみです。
　自由研究として、月探査の歴史や、月の起源などについて調べてみてはいかがですか。

2008年の8月には部分月食が見られます

　昨年の夏には全国的に皆既日食を見ることができましたが、お天気に恵まれずに見逃してしまった方も多かったのではないでしょうか。

　「月食」は、太陽と月の間に地球が入り、地球の影が月をおおいかくす現象で、月全体が影の中に入ってしまう場合を「皆既月食」、一部分だけが入る場合を「部分月食」と呼んでいます。

　8月17日に日本でも見られる部分月食は、明け方の4時30分過ぎから欠けはじめ、5時過ぎには半分ほど欠けた状態で沈んでしまいます。空も明るくなってしまいますので、残念ながら観測にはあまり良い条件とは言えません。

　私たちが暮らしている地球は、約365日をかけて太陽のまわりを１まわりしています（公転（こうてん）と呼びます）。 地球のほかにも、水星、金星、火星、木星、土星、天王星、海王星などの惑星（わくせい）と呼ばれる天体が 太陽のまわりをまわっています。
　冥王星（めいおうせい）は1930年の発見以来「惑星」に分類されていましたが、2006年8月の国際天文学連合（IAU）総会で「惑星」の定義から外されました。このため、太陽系の惑星は9個から8個に減ることとなりました。

　今回は、惑星の中から天体望遠鏡での観測におすすめの火星、土星、木星、金星をご紹介します。

火星・・・1〜2月が見頃

火星ってどんな星？

　火星は地球の１つ外側をまわっていて、大きさは地球の半分ほどの赤い惑星です。2003年8月の大接近は５万７千年に１度の非常に条件の良い大接近であり、夏休みと重なったこともあり、たいへん話題になりました。
2003年の火星大接近情報については、こちらをご覧ください。

　その火星はおよそ２年２ヶ月ごとに地球に接近するため、昨年末の12月19日に地球に最接近し、2008年は少しずつ遠ざかっていきます。昨年末からマイナス1.6等星ほどの明るさとなっていますので、火星観測には絶好のチャンスです。

　天体望遠鏡で火星を観察すると、火星の南極（なんきょく）と北極（ほっきょく）にあたるところに白く輝く部分を見つけることができます。 これは、極冠（きょっかん）と呼ばれる氷の固まりのようなもので、見る時期によってその大きさが変わっていくことが分かります。 火星にも地球のような季節の変化があり、気温の上昇などによって氷が溶けて大きさが変わるようです。

土星・・・今年前半が見ごろ

土星ってどんな星？

　土星はドーナツのような形をした環（わ）を持っていることで有名です。 天体望遠鏡でのぞくと、すきとおったようにかがやくきれいな環を見ることができます。
　1997年に打ち上げられた土星探査機（どせいたんさき）「カッシーニ」が、2004年7月に土星の周回軌道（しゅうかいきどう）に乗り、土星の様々な写真やデータを送り続けています。 2005年に入ってもたくさんの新発見が続いていて、一番話題となっている惑星が土星と言えるでしょう。

　土星の環は、小さな氷やチリがうすく集まって環のようにみえるもので、環の真ん中から外側にむけていくつかの帯（おび）に分かれています。帯と帯の間にはすきまがあり、すきまの部分だけが黒いすじとなって見えます。もっとも大きな黒いすじは「カッシーニのすきま」と呼ばれています。

木星・・・6月〜夏休みまで見ごろ

木星ってどんな星？

　太陽系でもっとも大きな木星は、直径が地球の11倍もあります。あつい雲がうずをまきながらおおっていて、天体望遠鏡でのぞくと大赤斑（だいせきはん）と呼ばれる赤い目玉のような巨大なうずを見ることができます。木星は、そのほとんどがガスでおおわれています。 昨年は、大赤斑の他に新たに中赤斑も見られるようになり、話題となりました。

　木星のまわりにはたくさんの衛星（えいせい）とよばれる小さな天体がまわっていて、大きな木星といくつもの小さな衛星がきれいに並んで 見えます。17世紀にイタリアの科学者ガリレオ・ガリレイによって発見された４つの大きな衛星「イオ」「エウロパ」「ガニメデ」「カリスト」 の他に、50個をこえる衛星が発見され、毎年その数が増え続けています。

金星・・・早起きして「明けの明星」を見よう

金星ってどんな星？

　「明けの明星」「宵の明星」と呼ばれ親しまれている金星は、太陽に２番目に近い惑星です。地球より太陽に近い軌道を回るため内惑星（ないわくせい）とも呼ばれ、月のように満ち欠けをします。

　金星は地球より少し小さい惑星で、表面を二酸化炭素や硫化物でできた厚い雲で覆われています。地表は400度をこえる灼熱地獄（しゃくねつじごく）で、太陽系でもっとも熱いといわれています。
　2005年11月には、欧州宇宙機関（ESA）が金星探査機「ビーナス・エクスプレス」を打ち上げ、金星に到達し探査が行われることになっています。金星の地表の様子や、成り立ちについて多くのことが分かってくることでしょう。日本でも、「PLANET-C」と呼ばれる金星探査プロジェクトが進行しており、2010年に打ち上げが予定されています。これからは、金星に大注目です。

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じっくり観察してみたい 長時間の観測に適した赤道儀式。大口径の反射式なので明るく鮮明な高性能タイプ。これから、天体について勉強してみたい方にオススメ。 詳しくはこちら